最早的塑膠-賽璐珞(Celluloid Nitrate)
賽璐珞始於十九世紀,起初為用來替代當時被濫捕濫殺的象牙製品而發明,被認為是第一種熱塑性塑膠,1856年,由美國發明家海厄特(John Wesley Hyatt)用天然材料製程的一種樹脂,為第一款成功商業化的半合成塑膠。
【註】 十九世紀美國盛行的撞球是用象牙做的,但當時非洲大象不斷減少,美國象牙撞球材料越來越缺乏,這可愁壞了當時製造撞球的工廠老闆!於是宣布:誰能發明一種代替象牙做撞球的材料,誰就能得到1萬美元的獎金!這在當時可不是一筆小數目呀。(象牙製品除了撞球,還有牙雕、假牙、扇子、骰子、鋼琴鍵、麻將、扣子等。)
後來因賽璐珞中含硝酸根,其硝基纖維素是製造火藥的基礎原料,所以它有一個很大的缺點,就是遇火、高熱極易燃燒。 較長時間的儲藏會讓賽璐珞逐漸發熱,若積熱不散就會引起自燃。有時候賽璐珞做的撞球打一打撞一撞還會再撞球桌上爆炸呢! ((小編:小型炸彈 XD 誤! XD 後來才再研發出其他較穩定的塑膠(醋酸纖維素和聚酯取代)。
酚醛樹脂-電木(Bakelite)
1907年,比利時裔美國化學家利奧·貝克蘭(Leo Hendrik Baekeland)研究出可實行且便宜的合成方法,此材料因多使用在電氣設備上,故被稱做電木,電木為不易燃的通用塑料、合成樹脂,耐熱性、耐燃性、耐水性和絕緣性優良,耐酸性較好,耐鹼性差,機械和電氣性能良好,易於切割,分為熱固性塑料和熱塑性塑料兩類。合成時加入不同組分,可獲得功能各異的改性酚醛樹脂,具有不同的優良特性,如耐鹼性、耐磨性、耐油性、耐腐蝕性等。貝克蘭將其實用化、工業化,也根據自己的名字賦予電木商標名「Bakelite」其標誌也代表現代塑料工業的開始,因此貝克蘭有「塑料工業的父親」之稱。
諾貝爾化學獎-塑膠為高分子聚合說
1920 年,德國化學家赫爾曼·施陶丁格(Hermann Staudinger)提出高分子的說法,也就是大分子是由小分子透過化學鍵,聯結起來的聚合物。塑膠以高分子聚合做為製作概念,才得以在短短數十年內,有如此驚人的發展。註:1953年施陶丁格也因「在大分子化學上的諸多發現」獲得諾貝爾化學獎。
二次世界大戰後「塑膠」產品開始在全球普及
第二次世界大戰(1939~45),因戰爭導致全球資源不足,為了能代替橡膠等天然材料促使塑膠的研發快速。 其中以美國投入最深,原因是日軍佔領中南半島,截斷馬來西亞天然橡膠輸出管道,美國被迫加緊開發合成橡膠。萬萬沒想到研發結果驚為天人,不只合成橡膠,連尼龍纖維及聚丙烯等新型態塑膠產品,都很快進入實用化階段。由於其耐用、便利且價格低廉的優點,化學品原料開始從煤化學進到石油化學的世界;因軍需而發明的石油化學產物也在戰爭時期逐漸滲透到歐美地區的日常生活之中,在人類生活中有著不可或缺的重要地位,無論是家庭生活用品、飲食器具、工業製品等,幾乎無一不與塑膠相關。
二戰後塑膠也悄悄進到台灣人的生活之中
1940年代末期,塑膠製品加工業從國外進口PE(聚乙烯)及電木粉從事加工,生產零星的化學品,1950年代以前台灣人的塑膠製品使用量不大,甚至供過於求。塑膠製品在1960年代以前還在起步階段,隨著石化工業的驅動,塑膠以其「廉價」、輕巧、便利、防水之優勢,攻佔生活的各個角落,就這樣塑膠自然而然的進到台灣人的生活中。